Contra la mariposa que diezma las palmeras, un arma inevitable: el pegamento

De color castaño cuando es inmóvil, agradablemente coloreada cuando despliega sus cuatro alas, la mariposa Paysandisia archon nació en Sudamérica. Se la conoce bien en Argentina y Uruguay. Para poner, las hembras eligen una palmera y depositan sus huevos en la axila de las hojas. Una vez nacidas, el larvas llegarán hasta el centro del árbol, lugar en el que encuentran comida abundante. La palmera puede llegar a morir su las larvas son numerosas.

Para contar esta historia debemos viajar hasta principios de los años noventa, el momento en que este lepidoptero comenzó a cruzar el océano Atlántico. El insecto no viaja por sus propios medios, por supuesto. Son los hombres quienes han transportado las larvas de un país a otro cuando un país europeo decide importar palmeras decorativas con las que adornar las ciudades. El primer viaje parece que descargó en nuestro país, pero otras travesías tuvieron lugar a continuación, el resultado es que hay colonias de Paysandisia en muchos otros países.

En la actualidad, el insecto está presente en Portugal, España, Francia, en Italia, Grecia, Turquía e incluso en el Reino Unido. Hay devastaciones. La hembra sólo pone en las palmeras, cualquiera que sea su especie, pero ha manifiestado ciertas preferencias por algunas de ellas. En la ciudad frances de Montpellier, el 90% de Trachycarpus desaparecieron y el insecto se deja sus larvas a criar son las Phoenix, una palmera de gran tamaño.

Las cuatro fases de la vida de Paysandisia archon : los huevos, la larva que devora palmeras. la crisálida y el adulto. © Juan-Benoît Peltier

El Cirad (Centro de cooperación internacional en investigación agronómica para el desarrollo) acaba también de ponerse manos a la obra en la tarea. Laurence Ollivier se propone explorar la lucha biológica. El recurso de los insecticidas no parece una buena solución. La lucha química no es el mejor método y, además, la difusión de un producto depositado en el suelo es menos eficaz en una palmera que en un árbol. Para alcanzar larvas endófagas profundamente insertadas en el tronco, sería necesario cantidades importantes o un producto muy tóxico. El equipo del Cirad espera encontrar a un insecto parásito que se alimentaría de estos huevos. Otra vía es la de las kairomonas, estas sustancias emitidas por un organismo y que, traicionando su presencia, atraen un depredador o un parásito. La mariposa devoradora de palmera podría responder a esta clase de señal, lo que permitiría quizá engañarla.

Sin embargo, en Montpellier, un método muy diferente ha demostrado su eficacia. Se trata de blanquear una parte del árbol con ayuda de una sustancia gruesa y pegajosa que impide a las hembras poner huevos o, si están ya presentes, que prohíbe a las larvas salir del árbol. La solución es posible ya que el insecto elige una zona reducida de la palmera, exactamente bajo el penacho de hojas, sobre unos cuarenta centímetros.

Una palmera tratada con pegamento, aplicado en el lugar donde el insecto ataca, en la cumbre del tronco, bajo las hojas. © Marc Tauzin

En 2006, el equipo de esta ciudad francesa consiguió poner a punto un pegamento, compuesto de aceites vegetales, colofonia y látex natural. “Queríamos encontrar un producto poco costoso, eficaz en una única aplicación anual y sin peligro para el medio ambiente, explica Juan-Benoît Peltier. Las materias primas son naturales y el producto final que es hidrófobo, no puede invadir las aguas circundantes.”

Efectuado durante el tiempo libre de los investigadores, este estudio ha conseguido un producto eficaz. Sobre el campus de SupAgro (600 palmeras) luego en Montpellier (300 árboles) y por fin en otras ciudades e incluso en fincas privadas, el equipo pudo tratar entre mil y dos mil palmeras al año. El pegamento se da en junio, cuando el insecto comienza a poner y la protección dura hasta septiembre. Resultado: un 98,5% de los árboles tratados perdieron el parásito. “Además, en el 1,5% de árboles aún infestados en septiembre, una serie de larvas no podrán salir” añade Juan-Benoît Peltier.

El equipo puso a punto también el método de aplicación de este producto. Sin embargo, este pegamento es un producto fitosanitario, no puede ser comercializado hasta después de la obtención de una Autorización de comercialización. El expediente debe discutirse a nivel nacional luego a nivel europeo. Tres años después de la puesta a punto del producto, la Comisión Europea acaba de resolver, en marzo pasado, que este pegamento, no tiene necesidad de una licencia especial.

El equipo ya se ha puesto en contacto con distintas industrias. Poco costosa (algunos euros por litro), este pegamento, cuyo método de aplicación aún se está perfeccionando un poco, podría encontrarse en el comercio a partir del año que viene. Las hembras de Paysandisia archon podrían entonces tenerlo más difícil para encontrar lugares de puesta.