El proyecto Census of Marine Life nos descubre la diversidad biológica marina

¿Quién vive en el mar? La pregunta es sencilla pero la respuesta es muy difícil de dar. Después de un siglo y medio de Oceanografía la respuesta sigue siendo incompleta. Para avanzar en la comprensión de la biodiversidad del fondo marino nació el proyecto Census of Marine Life,  que reúne a 360 científicos de todo el mundo, divididos en 13 comisiones.

Iniciado en el año 2000, el proyecto que podríamos traducir como “Censo de la Vida Marina” fue diseñado en un período de 10 años, para identificar las especies en las profundidades del océano poco conocidas, el espacio que desde más allá de los doscientos metros de profundidad hasta las llanuras abisales. En octubre de 2010, esta aventura finalizará y ofrecerá a sus conclusiones. Unos meses antes de su conclusión, los científicos ya están afirmando que su objetivo inicial no se logra: según ellos, entre el 60 y el 80% de las especies que habitan nuestros océanos siguen siendo desconocidos.

Los investigadores han demostrado que la diversidad biológica varía en las 25 regiones estudiadas. En los mares de Japón y Australia, 33.000 especies han sido identificadas, mientras que en las profundidades del oeste de Canadá sólo 2.600 especies han sido encontradas, la media alcanza cerca de 10.650 especies estudiadas regiones oceánicas. El resto de la cara superior son China, el Mediterráneo y el Golfo de México, ahora obstaculizado su estudio por culpa el derrame de petróleo causado por el hundimiento de la plataforma petrolera en aguas profundas Horizon.

Las 25 regiones del mundo explorado en la última década por los científicos en el proyexto Census of Marine Life. © PLoS One.

Más de 230.000 especies han sido catalogadas, pero está claro que a quedan muchas por descubrir, mientras que en la Antártida se desconocen entre el 39% y el 58% de las especies, en Australia se desconoce casi el 80% de los seres que habitan sus aguas.

En cuanto a las clases de organismos encontrados, los crustáceos son sin duda las más abundantes y constituyen casi una quinta parte de todas las especies que habitan los fondos marinos: cangrejos, camarones y especialmente krill y gambas pequeñas que son el alimento básico de muchas especies marinas. Los mariscos también son muy variados, así como los peces. Por el contrario, los animales más grandes como las ballenas y las tortugas son sólo una pequeña parte de esa biodiversidad. Los científicos quisieran recordar que estas cifras representan la variedad de especies y no la biomasa.

La extensión de los territorios colonizados por la misma especie también ha sido estudiada. Los más cosmopolitas son organismos muy diferentes: en primer lugar las plantas y los organismos animales (plancton) que se han adaptado a diferentes entornos, y otras aves y mamíferos marinos que cruzan los océanos durante su vida.

Los científicos también han identificado una triste lista de especies amenazadas. Las causas tienen que ver con la destrucción del hábitat, la falta de protección de las zonas costeras, la contaminación, las especies invasoras… El calentamiento global es un problema enorme y consiste en la acidificación que disminuye la concentración de oxígeno del agua y aumenta la temperatura de las aguas superficiales, una amenaza para las especies sensibles. La pesca excesiva lleva a la desaparición de especies de interés comercial, aunque no de manera exclusiva: tortugas, delfines y albatros son capturados involuntariamente por las redes de pesca y también se ven amenazados.

Diez años de trabajo y 650 millones de dólares no han sido suficientes para identificar todas las especies marinas existentes.